L'héritage historique et culturel de la France ancienne

La France antique

On sait que la France a été le lieu de passage de nombreux peuples tels que les Ibères, les Ligures et les Basques. Quelques colons d'origine grecque fondèrent des villes sur la côte, notamment Nice et Marseille. Vers l'an mille avant JC, une civilisation, appelée celtique, pénétra le long de la vallée du Rhin et du Rhône. C'étaient des populations évoluées parce qu'elles savaient forger une épée à deux lames et d'autres armes. Les Romains leur donnèrent le nom de « Gaulois ». La France a ainsi acquis un aspect plus défini car grâce au travail des Gaulois qui savaient cultiver le sol et tracer des routes. Leurs prêtres, les druides, pratiquaient la divination et leurs rites, comme la récolte du gui, ont laissé des traces dans les traditions françaises modernes.

Conquête romaine

Ce peuple, divisé en tribus, fut conquis par Jules César. Leur chef Vercingétorix tenta de résister courageusement, mais la défaite d'Alésia assura à César la domination de toute la Gaule; la guerre dura sept ans, de 58 à 51 av. J.-C. et elle est décrite par César lui-même dans l'œuvre De bello gallico. Quant à Vercingétorix, il fut fait prisonnier à Rome pour être montré à tous comme butin de guerre dans le cadre du triomphe du vainqueur et quelque temps plus tard fu étranglé.

Civilisation gallo-romaine

Les témoignages de la civilisation gallo-romaine sont représentés par les Arènes d'Arles, la Maison Carré et les Arènes de Nîmes, l'amphithéâtre d'Orange, l'aqueduc du Pont du Gard, les vestiges de Vaison-la-Romaine. Insérée dans ce cadre, la Gaule fut divisée en quatre provinces: Narbonne, Aquitaine, Belgique et Gaule celtique. Pendant les cinq siècles de domination romaine, la Gaule perdit son caractère barbare; des villes furent construites, reliées entre elles par un réseau routier; par exemple, Lyon, appelée en latin Lugdunum, fondée en 43 av. Les voies fluviales étaient un excellent moyen de communication: les bateaux effectuaient le transport en utilisant les voies navigables pour transporter surtout le blé, pris à la province sous forme d'impôt et destiné à Rome. L'administration était très méticuleuse et le gouverneur des Gaules était payé en or ou en nature. Le système fiscal était également très précis et il a marqué durablement l'histoire des impôts en France. En effet, les péages, taxes foncières sur la valeur des terres, impôts personnels et droits de douane remontent à la fiscalité romaine, très lourde et mal répartie pour l'époque. La monnaie romaine remplaça celle des Gaulois: l’«aureus» était la monnaie régulatrice de la valeur des marchandises. Les pièces d'argent et de cuivre étaient également en libre circulation.

Vie religieuse et culturelle

Quant à la vie religieuse, elle synthétisait le culte celtique et le culte romain. Vers 350, le Christianisme commença à se répandre également en Gaule et l'empereur Julien choisit Lutèce (le futur Paris) comme résidence impériale. L'évangélisation de la Gaule fut l'œuvre de Saint Martial à Limoges, de Saint Gatien à Tours, de Saint Saturnin à Toulouse. Saint Honorat fonda le monastère, qui existe encore aujourd'hui, aux îles de Lérins, face à la ville de Cannes. Une culture gauloise se créa sur le modèle de la culture latine: les personnes les plus en vue étudiaient la grammaire, la rhétorique et le grec à tel point que lors des invasions barbares, la Gaule était une île de latinité. De Rome, les Gallo-Romains apprirent le respect du droit et des règles juridiques et, d'un point de vue politique, aussi la conception de l'Empire qui dominera toute l'histoire de la civilisation française.

Invasions barbares

Lorsqu'au Ve siècle les Wisigoths occupèrent l'Aquitaine, les Bourguignons la vallée de la Saône et du Rhône, les Alamans l'Alsace et les Francs le nord des Gaules, aucune résistance ne fut organisée.