Belle époque - Riassunto

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La “Belle époque” e l’Europa di inizio Novecento

Tra la fine del XIX secolo e l’inizio del Novecento si respirava in Europa un clima di pace e ottimismo. Caratteristiche di questo tempo, poi definito Belle époque (letteralmente “epoca bella”), erano la fiducia nella scienza e i considerevoli progressi tecnologici, che facevano pensare a un futuro ricco di benessere. D’altra parte, però, l’impennata dell’industria aveva prodotto forti squilibri sociali nelle aree più progredite del continente, e molti abitanti vivevano in condizioni economiche disagiate. Inoltre la politica coloniale dei maggiori stati europei, detta imperialismo, finalizzata al ricavo di materie prime per l’industria e all’estensione di potere, aveva generato una netta disuguaglianza tra l’Europa e il resto del mondo.

Per questo la Belle époque fu un periodo di forti contraddizioni. Apparentemente positivo, in realtà nascondeva tensioni destinate a scoppiare.

I progressi della Belle époque

Negli anni della Belle époque si compirono eclatanti progressi nel campo scientifico-tecnologico.

Le case borghesi furono dotate per la prima volta di acqua corrente e servizi igienici, mentre nei palazzi più lussuosi videro la luce i primi ascensori. Per le strade delle città comparvero lampioni elettrici; le comunicazioni si fecero più agevoli grazie al telefono e a nuovi mezzi di trasporto come l’automobile e la metropolitana. I fratelli americani Orville e Wilbur Wright realizzarono nel 1903 un apparecchio in grado di volare per qualche centinaio di metri, destinato a progredire nei veri e propri aeroplani.

In quegli stessi anni lo scienziato tedesco Wilhelm Konrad von Röntgen scoprì i raggi X, che, grazie anche agli studi dei coniugi Curie e di Ernest Rutherford, portarono a sviluppi impensabili in campo medico.

Nel 1900 il fisico Max Planck enunciò la teoria dei quanti, e 5 anni dopo Albert Einstein formulò la teoria della relatività, che sconvolse l’idea newtoniana di spazio e tempo assoluti.

In ambito filosofico furono molto significative le riflessioni di Henri Bergson e Sigmund Freud. Quest’ultimo, in particolare, contribuì massicciamente alla messa a punto del metodo psicanalitico.

Nel campo dell’arte si distinsero soprattutto le avanguardie, che attraverso le loro opere espressero nuove concezioni. Si ricordano Arnold Schönberg e Igor Stravinskij, che condussero ricerche sulla musica dodecafonica, il pittore cubista Pablo Picasso e gli scrittori Marcel Proust e James Joyce.

L’altra faccia della Belle époque

All’inizio del Novecento, in molti paesi d’Europa, andavano rafforzandosi movimenti democratici che chiedevano maggiore coinvolgimento popolare negli affari politici. A ciò si dovette una generale estensione del diritto di voto, che in molti stati coincise con la concessione del suffragio universale maschile (in Italia dal 1912). Inoltre, assunse vigore il tema della lotta per l’emancipazione femminile.

Parallelamente al processo di democratizzazione si ebbe nel Vecchio continente una crescita dei movimenti legati al mondo dell’industria. Lo sviluppo economico, favorito da una più raffinata gestione del lavoro in fabbrica (taylorismo*), portò all’estensione delle associazioni socialiste, che da gruppi ristretti di teorici e intellettuali si evolsero in partiti di massa. Le richieste di questi ultimi non tardarono a diffondersi e la tensione tra le classi sociali si accentuò.

In particolare il socialismo difendeva gli interessi della classe proletaria, divenuta con lo sviluppo industriale una sorta di ingranaggio di catene produttive sempre più spersonalizzate. Così si affermarono le associazioni sindacali e nacquero i primi sindacati unitari nei principali paesi europei (CGIL in Italia).

Per reazione apparvero anche i primi movimenti nazionalisti, che fondavano la loro azione sull’avversione alla democrazia e sull’esaltazione della forza militare. Essi accentuavano il ruolo guida di élites di uomini superiori e presero piede nei principali paesi europei, scatenando violente campagne antidemocratiche, antisocialiste e belliciste.

*Taylorismo: dottrina ispirata alla proposta di una più efficace regolamentazione dei ritmi di lavoro, avanzata dall’ingegnere americano Frederick Winslow Taylor attraverso l’opera L’organizzazione scientifica del lavoro. Le idee di Taylor prepararono la nascita della catena di montaggio, e furono in parte applicate da Henry Ford nell’industria automobilistica.

L’Europa di inizio secolo

Attorno al 1900 la supremazia politico-culturale della Gran Bretagna – nell’Ottocento la maggiore potenza mondiale – cominciava a essere messa in discussione. Episodi come la guerra anglo-boera, combattuta nelle colonie del Sudafrica, e simbolicamente la morte della regina Vittoria (1901), segnarono l’incipiente declino del paese. Anche dal punto di vista economico, la Gran Bretagna doveva ormai fare i conti con l’aggressività delle nuove potenze industriali, e in particolare della Germania. La politica del paese, con l’affermazione del partito laburista, stava intanto mutando verso un moderato ma incisivo riformismo sociale. Nel primo Novecento scoppiò poi la cosiddetta “questione irlandese”, cioè l’isola d’Irlanda pretese l’indipendenza del dominio britannico.

Quanto alla Francia, si apriva al nuovo secolo fra le contraddizioni. Tra la crescita dei movimenti nazionalisti e la fiducia nello sviluppo industriale, si accentuavano i contrasti fra destra e sinistra: iniziava un tempo di incertezza politica, poiché nessuno schieramento era in maggioranza sugli altri.

Nel resto d’Europa la situazione era anche più turbolenta. La Germania spiccava come potenza economica in rapida crescita, ma aveva anche intrapreso, con il Kaiser Guglielmo II, una politica espansionista e militarista. L’impero austro-ungarico era travagliato da conflitti interni, scatenati dai movimenti indipendentisti delle diverse nazionalità che ne facevano parte. Doveva inoltre far fronte alle mire della Russia verso l’area dei Balcani, dove l’Impero ottomano si era indebolito. I russi desideravano quel territorio per ottenere uno sbocco diretto sul Mediterraneo, mentre la stessa Austria mirava a estendere la propria egemonia nel continente. La penisola balcanica fu chiamata, per questa contesa, la “polveriera d’Europa”.

Ma anche la Russia viveva al suo interno un momento di grave crisi. Nonostante alcune timide riforme l’impero conservava una struttura arretrata, che accentrava gran parte del potere economico-politico nelle mani di una ristretta cerchia di proprietari terrieri. Nei primi anni del Novecento emerse una spaccatura all’interno del partito socialdemocratico, tra la parte minoritaria (menscevichi) e la parte maggioritaria (bolscevichi), il cui leader era Lenin. Una guerra perduta contro il Giappone nel 1905 favorì lo scoppio della crisi interna del paese. Nella capitale San Pietroburgo contadini e operai si organizzarono in assemblee (i soviet) per rivendicare i propri diritti, mentre i cittadini borghesi manifestarono chiedendo maggior coinvolgimento politico. In seguito a una strage di civili (“domenica di sangue”) lo zar Nicola II dovette concedere Costituzione e Parlamento (Duma), e per il momento le conquiste dei rivoltosi liberali non ebbero seguito.

L’Italia giolittiana

Nel 1900 l’Italia era scossa da forti tensioni sociali che culminarono proprio in quell’anno con l’assassinio a Monza, da parte di un anarchico, del re Umberto I. La politica autoritaria e repressiva degli ultimi anni si era rivelata inefficace, e il nuovo re, Vittorio Emanuele III (1900-1946), affidò il governo a Giuseppe Zanardelli, maggior esponente della Sinistra liberale. Era ministro degli Interni Giovanni Giolitti, che dimostrò subito un atteggiamento nuovo verso la questione sociale. Egli favorì l’istituzione del Consiglio superiore del lavoro, un organismo competente in materia sociale che coinvolgeva anche esponenti sindacali.

Nel 1903 Giolitti fu eletto primo ministro e governò l’Italia, con brevi interruzioni, fino al 1914. Con lui si inaugurò una politica riformista, che cercava di assumere un atteggiamento super partes per incoraggiare la soluzione pacifica delle tensioni che affliggevano il paese. Giolitti, per mantenere la maggioranza, cercò sempre di avvicinare al governo le forze politico-sociali emergenti. Dapprima ottenne la collaborazione del partito socialista riformista di Filippo Turati, attraverso la quale poté intraprendere una serie di provvedimenti legati al mondo del lavoro. In seguito si vide però costretto a cercare nuovi appoggi. Finito in minoranza nel 1909, Giolitti tornò alla guida dell’Italia nel 1911 con due progetti: la riprese dell’iniziativa coloniale e l’introduzione del suffragio universale maschile. La prima intenzione, concretizzata con la conquista della Libia, non portò i frutti sperati, mentre l’estensione della base elettorale rischiava di compromettere gli equilibri politici tradizionali. Il partito socialista avrebbe infatti potuto moltiplicare i propri voti grazie al supporto dei lavoratori. Il Governo di Giolitti trovò una soluzione nel cosiddetto “patto Gentiloni” (dal nome dell’attuale leader dei cattolici): stipulò un accordo con i cattolici che da un lato gli assicurò il loro voto, dall’altro rappresentò il ritorno all’impegno politico di questi ultimi.

Nell’età giolittiana l’Italia conobbe la prima rilevante trasformazione industriale, ma rimaneva ancora un paese prevalentemente agricolo. In particolare esisteva una divergenza netta tra il Nord progressista e il Sud, dove dilagava l’analfabetismo. Giolitti tentò di affrontare quella che fu definita la “questione meridionale”, ma non intraprese mai alcuna riforma del settore agrario. Per questo motivo fu accusato di mostrare un doppio volto.