Abbazie – Origini, funzioni e sviluppo

Definizione e struttura delle abbazie

Col termine “abbazia” si indicavano e si indicano ancora, i monasteri autonomi (cioè che rispondevano direttamente al Papa) retti da un abate ed eventualmente coadiuvato da un insieme di monaci, chiamato “capitolo”. Inizialmente, esso designava la dignità abbaziale, poi i beni messi a disposizione dell’abate. Dalla fine del IX secolo, cominciò ad indicare sia la comunità di religiosi (monaci o canonici regolari), sia il complesso degli edifici che facevano parte dell’abbazia.

Influenza e territorio delle abbazie

Di solito, le abbazie erano incluse nel territorio di una diocesi e se non vi rientravano, venivano chiamate nullius dioecesis. In tal caso si trattava di una chiesa particolare non rientrante nella diocesi. Che estendevano la propria influenza oltre il perimetro del monastero, comprendevano appezzamenti di terreno, cascine, possedimenti o addirittura dei villaggi. In questi ultimi abitavano tutti coloro che lavoravano la proprietà fondiaria dell’abbazia o che esercitavano un’attività in qualche modo legata ed essi (fabbri, muratori, falegnami, artigiani vari), In sostanza tutto questo territorio circostante l’abbazia, sostanzialmente era equiparato ad una diocesi.

Origini e diffusione delle abbazie

La prima abbazia fu fondata verso il 320 d.C., nell’odierno Sudan, da Pacomio, un monaco cristiano di origini egiziane. Nella sua comunità, i monaci, inizialmente eremiti (maschi o femmine) vivevano insieme, condividevano possedimenti ed erano guidati da un abate o una badessa. Altre abbazie seguirono sia in Oriente che in Occidente: in Egitto, in Palestina, in Giudea, in Siria, nell’Africa del Nord ed infine in Europa. Dal IV secolo d.C. in poi, le abbazie europee svilupparono delle vere e proprie forme organizzative che si ispiravano alla regola benedettina. Durante il periodo longobardo, i sovrani e le famiglie nobiliari si interessarono personalmente delle vicende delle singole abbazie, le dotarono di diritti, di privilegi e di terreni. La stessa linea di condotta fu seguita anche dai Franchi che molto spesso inserivano le comunità monastiche all’interno della società signorile del tempo.

Ruolo delle abbazie nel Medioevo

Nell’Alto Medioevo, le abbazie erano edificate lontano dai centri urbani (cfr. Abbazia di Chiaravalle) e avevano l’aspetto di un nucleo di potere alternativo a quello cittadino e come centro di controllo in una società che era fortemente incentrata sull’agricoltura e sulle attività rurali in genere. Sui territori rimasti a lungo in mano ai Bizantini, la situazione era diversa. Qui la tradizione urbana era molto consolidata per cui le abbazie furono costruite o nell’immediate vicinanze della città o addirittura dentro le mura per cui esse erano collegate facilmente con il potere del vescovo o con quello delle autorità politiche. La gestione dei loro patrimoni, molto consistenti, era attuata con coerenza e con sistematicità e in questo essa si avvicinava all’economia curtense.

Struttura e difesa delle abbazie

Il fulcro della struttura abbaziale era la chiesa con annesso un chiostro. Sul chiostro si aprivano i locali destinati ad attività comuni: la sala del Capitolo, il refettorio, il dormitorio, la biblioteca, molto spesso ricca di preziosi manoscritti. A questi si aggiungevano altri fabbricati destinati alla foresteria, ai servizi, alle attività manuali e ai magazzini. In diversi casi, l’abbazia costituì il punto di partenza per un insediamento, che ne assunse il nome, come attesta la diffusione del toponimo “abbazia” o “badia”. Per far fronte delle incursioni barbariche o saracene, alcune abbazie si dotarono anche di mura, acquisendo così l’aspetto di un castello ed aumentando, di conseguenza, il loro potere e la loro autonomia.