Complesso maggiore di istocompatibilità

Nell’uomo viene chiamato HLA, ovvero Human Leukocyte Antigens, il cui cluster è localizzato sul braccio corto del cromosoma 6. Il nome deriva dalla scoperta di queste molecole legata al rigetto dei trapianti in quanto le stesse sono molto immunogeniche ed altamente polimorfiche. Inizialmente le molecole furono identificate dal punto di vista sierologico, perché era possibile trovare, in seguito a trasfusioni di sangue, anticorpi che riconoscevano strutture leucocitarie.

Esperimenti di Snell

Snell nel 1940, attraverso esperimenti eseguiti su ceppi diversi di topi Inbred, identificò il complesso come una regione che controlla il trapianto. Gli esperimenti consistevano in trapianti di cute che poi sarebbero stati effettuati anche su individui ustionati gravemente in seguito ai bombardamenti durante la guerra.

I topi appartenenti allo stesso ceppo erano omozigoti a tutti i loci per circa il 98% (detti singenici) e venivano ottenuti tramite incroci tra fratelli e sorelle per 20 generazioni. Due ceppi singenici distinti tra loro sono detti allogenici se esprimono differenti alleli, mentre sono detti congenici se differiscono solo per gli alleli ad un singolo locus. Nei primi esperimenti di Snell fu dimostrato che trapiantando cute di un topo di ceppo MHC-A in un ricevente dello stesso ceppo, il trapianto non veniva rigettato, mentre se il topo di ceppo MHC-A veniva trapiantato con cute di un donatore di ceppo diverso, MHC-B, il trapianto veniva rigettato.

Scoperte di Benacerraf e McDevitt

Negli anni ’70 Benacerraf e McDevitt scoprirono che il complesso MHC identificato da Snell era in grado di controllare non solo i trapianti, ma anche la risposta anticorpale contro determinati antigeni proteici, diversa a seconda degli alleli di ciascun ceppo. La scoperta avvenne grazie all’immunizzazione di due ceppi diversi, MHC-A e MHC-B (congenici per l’MHC) con uno stesso antigene proteico. Si ebbe che i ceppi reagirono in modo diverso: il ceppo A ebbe una risposta anticorpale, il B no. Si ottenne che le cellule derivate dal topo di ceppo A interagivano con le cellule del ceppo A infettate dal virus, le quali venivano lisate, a significare che i CTL riconoscevano il peptide virale insieme all’MHC self. Mentre nel caso delle cellule del ceppo B, anche se infettate con lo stesso virus, non avveniva lisi, a significare che i linfociti e il target dovevano avere lo stesso tipo di MHC. La restrizione indicò che lo stesso peptide presentato da un MHC diverso da quello dei linfociti T attivati non veniva riconosciuto. Dopo questi esperimenti iniziali vennero definiti più loci nell’uomo e in altre specie. In particolare nell’uomo i loci HLA-A, -B e -C vennero scoperti attraverso studi sierologici, mentre i loci HLA-DR, -DP e -DQ tramite attivazione linfocitaria in vitro.