La Henriade : une épopée de tolérance et de symbolisme historique

La Henriade est un poème épique en dix chants, construit sur un sujet historique et dont le but est celui de valoriser le sentiment de tolérance dont Henri IV serait l’exemple le plus significatif. Il a paru en 1723 et au début il portait le titre « La Ligue ». Le thème sera repris, d’une façon plus significative dans la Lettre sur la tolérance.

Personnages principaux

Le héros principal est Henri de Navarre qui cherche à conquérir le trône de France, sous le nom d’Henri IV.

Les autres héros sont:

• Le roi Henri III (fils d’Henri II et de Catherine de Médicis)

• Henri de Guise (chef du parti catholique)

• Charles de Lorraine, appelé aussi Duc de Mayenne, partisan des catholiques

• Duplessy-Mornay (un écrivain et expert de théologie de l’époque)

Événements historiques significatifs

Les épisodes historiques les plus marquants sont

• la Saint-Barthélemy

• l’assassinat d’Henri de Guise et du roi de France Henri III

• la bataille d’Ivry, où le futur Henri IV s’oppose aux troupes catholiques aux ordres du duc de Lorraine

• la bataille sous les murs de Paris

• la conversions d’Henri de Navarre qui lui permet de monter au trône de France, sous le nom d’Henri IV

Division du poème

Comme écrit l’auteur lui-même, le poème peut être divisé en deux parties : la première partie suit très fidèlement la réalité historique (nous somme en 1589, à l’époque des guerres de religion qui ensanglantent la France) et la deuxième se présente comme une allégorie avec plusieurs personnifications, comme la présence des vices et des vertus ou le roi Saint Louis qui descend du Ciel.

Symbolisme et allégories

À ce sujet historique et sans éléments légendaires, il fallait donner tout de même une valeur épique, Voltaire s’y est employé par des moyens différents:

Il a élevé les hommes et les événements à la dignité de symboles ; Henri IV, roi très populaire, est symbolise la clémence et l’humanité qui arrive à triompher du fanatisme et tout le poème, grâce à lui, tend à donner une haute leçon de tolérance

Il a inventé des épisodes pour les charger de significations partisanes et politique, comme celui d’Henri qui se rend en Angleterre demander des secours à la reine Elisabeth. Il s’agit le prétexte pour décrire et louer le gouvernement libéral anglais. On a même des visions purement allégoriques, comme Saint Louis qui fait contempler à Henri IV, transporté au ciel pendant son sommeil, la lignée des futurs grands hommes de France, de Charlemagne à Louis XV, de la Trémoille à Villars. Ces épisodes introduisent un aspect faux et froid dans le récit historique.

Éléments merveilleux et imitation

Voltaire n’oublie non plus d’avoir recours au merveilleux. C’est la Vérité qui pousse les Parisiens à ouvrir leurs portes à Henri de Navarre; c’est la Discorde qui arme le bras de Jacques Clément pour tuer Henri III ; c’est l’Amour qui, sur demande de la Discorde, séduit Henri et l’enlève à l’armée pour le retenir auprès de Gabrielle d’Estrées à qui Duplessy-Mornay vient l’arracher. Ce merveilleux rend le poème très froid.

Imitation de l’Enéide de Virgile avec toute une série de procédés vieillis, comme les songes, les prédictions, les longues descriptions. Tout cela finit par étouffer encore plus le poème, qui, par surcroît, a été écrit en alexandrins, dans l’ensemble assez monotones.