Montesquieu - L’esprit des lois: commentaire

L'esprit des lois

Avec “L’esprit des lois”, Montesquieu a fait de la science sociale et politique une matière littéraire. Il s’agit d’un livre nouveau pour sa méthode qui applique l’étude expérimentale aux faits sociaux. En effet, l’œuvre fait un examen comparé des lois civiles, politiques et économiques appartenant à diverses époques et à divers pays. Mais ce traité de jurisprudence est aussi une œuvre philosophique écrite un physicien, par un naturaliste qui s’explique les lois par les conditions de leur naissance (climat, population, mœurs, religion, commerce, constitution).

Les lois et leur nature

a) Les lois sont les « rapports nécessaires qui décrivent de la nature des choses ». Elles doivent être relatives au gouvernement, au climat, au commerce, à la religion, aux mœurs, etc.
b) Il y a trois natures de gouvernement:

• le gouvernement républicain (démocratique ou oligarchique : le peuple en corps ou quelques familles y ont la souveraine puissance)

• le gouvernement monarchique (le prince exerce la souveraine puissance selon des lois établies, avec des pouvoirs intermédiaires subordonnés – noblesse, clergé, parlement)

• le gouvernement despotique (une seule personne gouverne selon ses volontés et ses caprices)

Ces gouvernements ont chacun leur principe qui découle de leur nature. Le principe du gouvernement républicain est la vertu, c’est-à-dire l’amour de la patrie et le dévouement à la chose publique. Le principe du gouvernement monarchique est l’honneur, c’est-à-dire le sentiment propre, le privilège moral de chaque personne, de chaque corps, de chaque condition: il suppose des rangs; il crée aussi la tend dance à demander des faveurs et des distinctions. Le principe du gouvernement despotique est la crainte qui abat tous les courages jusqu’au moindre sentiment d’ambition.

Principes et corruption

Il n’y a stabilité dans l’Etat que si le principe du gouvernement établi se maintient, s’il y a accord général des lois pour le maintenir et le fortifier. Mais si le principe se corrompt, les meilleures lois deviennent mauvaises. Or, le principe de la démocratie se corrompt quand la nation perd l’esprit d’égalité ou quand elle court à l’égalité extrême et que chacun veut être égal aux chefs. Les principes de la monarchie se corrompt quand la noblesse se concentre à la capitale et la capitale à la cour, quand les corps intermédiaires perdent leurs prérogatives et permettent au prince de devenir despote, ou bien quand l’honneur a été mis en contradiction avec les honneurs et que l’on peut être à la fois couvert d’infamie et de dignité. Le principe du despotisme se corrompt sans cesse parce qu’il est corrompu par sa nature

Séparation des pouvoirs

Dans un Etat bien organisé il doit y avoir une séparation absolue entre les trois pouvoirs législatif, exécutif e judiciaire, qui ains se limitent mutuellement et sauvegardent la liberté: tel est le cas de la constitution anglaise pour laquelle Montesquieu éprouvait une grande sympathie. Cependant, il ne saurait pas être question de vouloir établir en tout pays la constitution anglaise car les lois d’un Etat bien organisé doivent être en rapport avec le caractère de la nation et par conséquent avec le climat et la nature du sol puisque c’est d’un nombre infini de petites sensations que dépendent l’imagination, le goût et la sensibilité. Ainsi, les pays chauds sont plus disposés que les froids à la servitude, sans que, toutefois, l’ esclavage ne soit jamais justifié. Contre l’esclavage des nègres, Montesquieu proteste avec éloquence et humour.

Critiques et défauts

Cette théorie présente des défauts. D’abord ses distinctions sont souvent artificielles parce du XVII siècle il a gardé la tendance aux définitions absolues. En réalité, Montesquieu il ne fait que décrire les gouvernements qu’il connaît: la monarchie française, le gouvernement des sultans et des vizirs, les républiques de l’Antiquité. D’autre part, il décrit les gouvernements définitifs comme s’ils n’avaient eu un développement historique ou des révolutions successives.

Impact de Montesquieu

Malgré certains défauts, son œuvre est essentielle pour comprendre le XVIII siècle pour les raisons suivantes. Il explique toutes choses en se passant de la religion, il travaille au progrès de la raison et montre une grande préoccupation pour le genre humain. Dans cet esprit, il blâme l’Inquisition et les persécutions contre les juifs, se fait apôtre de la tolérance, condamne les guerres de conquête et l’esclavage; il réclame aussi une réforme de la justice et l’abolition de la torture. Il critique beaucoup d’abus de la monarchie et il propose un type de monarchie libérale, comme l’anglaise.

Influence sur la Révolution

C’est pour cela que on peut affirmer que les idées de Montesquieu ont en partie inspiré les débuts de la Révolution et, surtout l’œuvre de l’Assemblée Nationale Constituante quand elle abolit la monarchie absolue et décide de donner une constitution à la France, quand elle proclame les libertés individuelles e la séparation des pouvoirs, lorsque elle institue un régime électif pour les juges et déclare que la France renonce à toute guerre de conquête. Il faut toutefois, préciser que Montesquieu n’a pas été tout à fait l’homme de la Constituante. Il n’aurait jamais accepté le Serment du Jeu de Paume, ni l’abolitions des privilèges, ni la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen S’il a inspiré une expérience politique plus homogène et continue, ce sera plus tard, au XIX siècle, sous les régime parlementaires.